El Pez Electrónico

Sacada por el astrónomo aficionado Anthony Ayiomamitis, esta foto del cometa McNaught (C/2009 R1) es una de las más espectaculares que he visto.

En un majestuoso verde, el cometa se encuentra a una distancia de más de 170 millones de kilómetros desde donde se tomó la foto. En realidad, el núcleo mismo no mide más de 100 km. y el halo que desprende tiene un radio mayor que algunos planetas.

Más info (en inglés) en DiscoverMagazine.

Alguna vez nos hemos preguntado ¿qué es ese humo que echan en conciertos, obras teatrales, discotecas o atracciones, y que hace al espectáculo tan llamativo? Pues bien, ese humo es, en la mayoría de ocasiones, hielo carbónico, más popularmente conocido como hielo seco. El hielo seco no es más que dióxido de carbono a muy baja temperatura.

Un bloque de hielo seco tiene una temperatura en su superficie de -78º C aproximadamente. Lo que realmente hace atractivo para su uso en eventos como los anteriormente mencionados o para refrigeración, es su capacidad de sublimación. Esto es, a medida que se va calentando, pasa directamente de sólido a gas, en vez pasar a líquido antes. Un uso podría ser el siguiente: imagina que quieres enviar un paquete con algo congelado a través del país, pues bastaría con empaquetarlo junto con hielo seco. Al llegar a su destino, no estará todo mojado de líquido como hubiera sucedido si se hubiese enviado con hielo normal.

El CO₂ en grandes cantidades -más de un 5% en el aire, que en situaciones normales está compuesto por un 78% de nitrógeno, 21% de oxígeno y solamente un 0,035% de CO₂- es tóxico, por lo que la sublimación del hielo carbónico ha de hacerse en lugares abiertos o bien ventilados.

¿Entonces, si el dióxido de carbono pasa directo de sólido a gas, no puede existir en estado líquido? Pues sí que puede. Si se aumenta mucho la presión, el dióxido de carbono pasa a ser líquido. Por ejemplo, en un depósito de alta presión o un extintor mismo, podemos encontrar dióxido de carbono líquido. Evidentemente, al liberarlo de esa presión, se evapora inmediatamente.

Por último, si algún día llegas a tratar con hielo carbónico, asegúrate de llevar unos buenos guantes de protección puestos, ya que la baja temperatura a la que está el hielo puede dañar fácilmente la piel.

Hablando del polo geográfico, claro. ¿Quién llegó primero? No es una pregunta fácil de responder. En 1908, el estadounidense Frederick Cook afirmó haberlo alcanzado. Al principio todo el mundo le creyó, más teniendo en cuenta que había participado anteriormente en otras expediciones Árticas a finales de la década de 1890, como la Expedición Antártica Belga. Un año más tarde, sin embargo, otro explorador estadounidense, Robert Peary, aclamó haber llegado también al polo. Él mismo intentó demostrar que la hazaña de Cook había sido un fraude. Cook nunca llegó a mostrar pruebas convincentes que lo apoyaran. Una suerte parecida corrió Peary, al que aún hoy se tienen dudas sobre si realmente llegó al polo.

De quien sí tenemos certeza de que estuvo en el polo Norte es del explorador, nuevamente estadounidense, Richard Byrd, que lo sobrevoló el 9 de mayo de 1926. Con la revelación de su diario en 1996, quedó probado que su hazaña era cierta, aunque algunos escépticos siguen poniéndolo en duda. El diario daba detalles de vuelo que coincidían con los de su versión oficial.

Por tierra, el primer hombre que alcanzó el polo fue Ralph Plaisted, junto con sus tres compañeros de expedición Walt Pederson, Gerry Pitzl y Jean-Luc Bombardier. Después de un intento fallido en mayo de 1967, finalmente lograron el reto un año después: el 19 de abril de 1968. La expedición duró casi mes y medio. Cuando finalmente llegaron a su destino, Plaisted informó de su posición por medio de señales de radio. El 20 de abril, el avión LARK-47 voló sobre ellos, confirmando que, efectivamente, se encontraban en el Polo Norte.

Se trata de la ciudad más grande del estado de Michigan -EE. UU.-, con una población de casi 900.000 habitantes.

El nombre de la ciudad se debe al río Detroit, Rivière du Détroit, que en francés significa “Río del Estrecho”. Durante la Guerra franco-india, los franceses asentaron sus bases en la zona de la ciudad. El Fuerte Detroit -base francesa- fue capturado por los ingleses, quienes acortaron su nombre a sólo Detroit.

Durante el siglo XIX, Detroit ha sido una fuente de lucha por parte de británicos y norteamericanos. Fue finalmente conquistada por los Estados Unidos en 1813 e incorporada como ciudad al estado dos años más tarde.

En 1896, Henry Ford (fundador de la compañía Ford Motor Company y padre de las cadenas de producción modernas utilizadas para la producción en masa) construyó su primer automóvil en un taller alquilado sobre la Avenida Mack. Numerosos medios de transporte surgieron sobre está época, que llevaron a Detroit a la properidad y a la riqueza.

En la década de 1940 se contruyó la primera autopista urbana bajo tierra en la ciudad. La Segunda Guerra Mundial apodó a Detroit como Arsenal de la Democracia debido a su enorme crecimiento industrial.

Se conoce emblemáticamente a la ciudad por ser la madre de Motown Records, compañía dedicada a la música negra, que difundió a grandes artistas como Michael Jackson, The Supremes, Stevie Wonder, etc. Como curiosidad, en cuanto al mundo musical se refiere, el famoso grupo de Hip Hop Eminem reside en Detroit.

Gran ciudad, de las maravillas del mundo.

La abacá es una especie de banano oriundo de las Filipinas. Aunque a simple vista puede parecer un banano típico de Canarias, no lo es en absoluto, y su fruto no es comestible. La abacá es una planta que se cultivaba desde hace 500 años en su país de origen, dado que produce una fibra de gran resistencia y durabilidad, en ocasiones llamada cáñamo de Manila -en referencia a la capital de Filipinas-. Se hizo famosa mundialmente por ser utilizada en las cuerdas que amarraban los barcos de la época, a mediados del siglo XIX y principios del XX.

No fue hasta 1925 cuando se empezó a cultivar a gran escala en Sumatra por los Neerlandeses. Durante la Segunda Guerra Mundial el bando aliado se abasteció de las plantaciones de Estados Unidos en América Central, y algunos países son todavía hoy importantes exportadores de abacá.

Pero esta fibra tiene también otros usos. Por ejemplo, las primeras famosas carpetas para guardar documentos, tipo papel duro, estaban hechas con ella. De hecho, este tipo de carpetas se llaman popularmente carpetas de manila. Sí hombre, fijo que te suenan. Mira sino la siguiente imagen:

¡Qué míticas!

Para comenzar el blog y emprender este viaje, me gustaría hablar sobre una maniobra espacial que sirve para acelerar -o frenar- enormemente la velocidad de una nave espacial: la asistencia gravitatoria u honda gravitatoria.

Para poder explorar planetas como Mercurio, se había considerado que construir cohetes que escaparan a la órbita de la Tierra y llegaran a su destino sería demasiado costoso. Por ello, el matemático americano Michael_Minovitch demostró que era posible que una nave ganase velocidad al pasar cerca de un planeta orbitando alrededor del Sol.

Pero ¿cómo es posible acelerar la nave tan sólo aproximándose a un planeta? Para explicarlo de manera sencilla, podemos decir que “se aprovecha” la atracción gravitatoria del planeta al que se acerca. El astro atrae a la nave hacia él, con lo que la velocidad de la misma y la del planeta se suman. Como el planeta también se mueve en una dirección perpendicular a la nave, ésta no llega a chocarse, dando la vuelta completamente y además, volviendo a ganar otra vez la velocidad del planeta y escapando de su órbita. Con una imagen lo entederemos mucho mejor.

En la animación de la derecha vemos como, efectivamente, la nave no llega a colisionar con el planeta, aprovechando así el efecto de la gravedad del citado astro. Abajo a la derecha podemos ver un gráfico con la ganancia de velocidad final.

Desde luego, es necesario que el objeto sobre el que se propulsa -un planeta, como llevamos diciendo, por ejemplo- sea muy masivo, para que consiga atraer hacia él a la nave. Con ésto, la energía que se gana, no aparece de la nada, si no que se resta a la del planeta -que para él es una pérdida despreciable-.

Este fenómeno es el que ha permitido al hombre llegar hasta los límites del Sistema Solar sin ser atraído por la gravedad del Sol. La primera sonda en usar este sistema fue la Mariner 10, que sobrevoló Mercurio en marzo de y septiembre de 1974, y otra vez, en marzo de 1975.